Plus de 170 millions de personnes dans le monde vivent avec le virus de l'hépatite C chronique et risquent une cirrhose ou un cancer du foie, tandis que plus de 350 000 personnes meurent chaque année de maladies causées par ce virus, contre lequel il n'existe aucun vaccin. Pour faire face à ce problème et accroître l'information, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a décidé d'organiser pour la première fois la Journée mondiale de l'hépatite, qui est célébrée le 28 juillet.
Selon les chiffres de l'OMS, il y a 1,4 million de cas d'hépatite A dans le monde chaque année et plus de 350 millions de personnes vivent avec le virus de l'hépatite B, tandis qu'on estime que plus de six millions de personnes sont infectées par le virus B ou C chaque année. Il s'agit d'une épidémie contre laquelle on doit renforcer les mesures de prévention et de dépistage, ainsi qu'une couverture accrue du vaccin contre l'hépatite B. Malheureusement, l'Italie détient le record européen de la prévalence des maladies du foie causées par des virus, avec une incidence inquiétante de la mortalité et des chiffres alarmants. L'hépatite, la cirrhose, les tumeurs du foie sont la cause d'environ 20 000 décès par an et on estime que plus d'un million d'Italiens sont touchés par l'hépatite C et environ 500 000 souffrent d'hépatite B chronique.
Les cinq virus
À l'occasion de la Journée mondiale de la santé, l'OMS souhaite mettre en avant l'hépatite virale et les maladies qu'elle provoque, en donnant des indications sur la manière de renforcer la prévention, le dépistage, d'augmenter la couverture vaccinale de l'hépatite B et de coordonner une réponse mondiale à cette maladie.
L'hépatite est une inflammation du foie, généralement causée par une infection virale. Cinq grands virus (A, B, C, D, E) sont responsables d'un large éventail de maladies, dont certaines sont mortelles. Ce sont surtout les types B et C qui entraînent des maladies chroniques chez des centaines de milliers de personnes dans le monde et qui, ensemble, sont la principale cause de cirrhose et de tumeurs du foie. Les hépatites A et E sont causées par l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés et ne provoquent jamais de maladies chroniques. Alors que les hépatites B, C et D sont déclenchées par un contact avec du sang infecté (rapports sexuels, procédures médicales, transmission mère-enfant ou intrafamiliale, transplantations d'organes). Les infections ne donnent souvent aucun symptôme, mais peuvent aussi se manifester par des signes évidents tels que le jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse), des urines excrémentielles, un épuisement extrême, des nausées, des douleurs abdominales.
Guérison et diagnostic précoce
Il existe aujourd'hui des traitements à l'aide de médicaments puissants et sûrs qui peuvent désactiver l'hépatite B et guérir au moins la moitié des personnes atteintes d'hépatite C. Les personnes qui ne répondent pas au traitement font l'objet d'un suivi régulier par échographie hépatique pour un diagnostic précoce d'un éventuel cancer du foie. Malheureusement, explique Massimo Colombo, si on dispose de l'interféron et des antiviraux directs pour le traitement des hépatites B et C, il n'existe aucun traitement définitivement efficace contre l'hépatite D (delta), qui touche cinq pour cent des porteurs de l'hépatite virale B. En revanche, l'infection aiguë par les virus A et E ne nécessite pas de traitement spécifique, mais seulement une prise en charge médicale en cas de complications systémiques ou digestives. En dehors d'un petit nombre de patients atteints d'hépatite aiguë qui peuvent mourir à la suite d'une évolution fulminante de l'infection, relativement plus fréquente pour les hépatites B et D que pour les autres virus, les patients atteints d'hépatite virale chronique B, C et D peuvent présenter des complications fatales après plusieurs décennies de maladie chronique et de développement d'une cirrhose. La cirrhose, un processus d'accumulation de tissus fibreux dans le foie, se développe silencieusement et peut le rester pendant plusieurs décennies. Chez un tiers des patients, la cirrhose se transforme en hépatocarcinome, qui ne peut être guéri que s'il est diagnostiqué à temps par une échographie du foie. C'est pourquoi les patients diagnostiqués avec une cirrhose font l'objet d'une surveillance échographique tous les six mois. Cependant, au moins la moitié des patients atteints d'hépatocarcinome arrivent dans les hôpitaux sans avoir été suivis et présentent donc une tumeur assez avancée qui ne peut être guérie par une résection chirurgicale, des thérapies ablatives locales ou une transplantation hépatique.
Les dangereuses relation entre l'hépatite et le cancer
L'hépatite chronique B et C, l'abus d'alcool et le syndrome métabolique (diabète et surpoids) sont les principales causes de la cirrhose du foie qui, à son tour, représente le plus grand risque de cancer du foie. L'hépatite virale peut évoluer vers une cirrhose ou un cancer ou, rarement, conduire à la mort en raison de complications aiguës, mais l'éradication du virus du foie bloque l'évolution de la maladie et, dans de nombreux cas, guérit définitivement le patient. Depuis 1991, un programme de vaccination obligatoire contre l'hépatite B est actif ; initialement réservé aux nouveau-nés et aux enfants de 12 ans, depuis 2003 uniquement aux nouveau-nés ; de sorte qu'aujourd'hui la population jusqu'à 30 ans est protégée contre le virus B et, par conséquent, contre le cancer. La transmission de l'hépatite C, en revanche, a été de mieux en mieux contrôlée au fil des ans grâce à des mesures d'hygiène primaire, dépistage des donneurs et du matériel sanitaire non recyclable. Le cancer du foie est une forme silencieuse de cancer, qui, surtout dans les premiers stades, ne donne pas de signes de lui-même mais a tendance à progresser assez rapidement, conclut M. Colombo. Cela signifie que, souvent, la maladie est découverte alors qu'elle est déjà étendue, trop tard pour une intervention chirurgicale décisive. C'est pourquoi la prévention et le diagnostic précoce sont, une fois de plus, des armes indispensables. En évitant les facteurs de risque les plus courants, consommation excessive d'alcool et exposition aux virus de l'hépatite B et C, et en adoptant des habitudes alimentaires saines, on protège son foie. Enfin, les patients atteints d'hépatite B ou C chronique et surtout ceux atteints de cirrhose doivent se considérer comme des "veilleurs spéciaux" et s'en remettre à un spécialiste pour effectuer les contrôles périodiques nécessaires.
